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En las montañas remotas del centro de China, principalmente en la provincia de Sichuán, es posible encontrar a uno de los animales más hermosos que existen: el oso panda gigante.
Su nombre científico significa “animal con pie de felino de color negro y blanco”, y a pesar de que se trata de un mamífero del orden de los carnívoros, se alimenta casi exclusivamente de bambú. Debido a que su sistema digestivo, típico de un carnívoro, es muy corto, a diferencia del de los animales herbívoros, tiene que estar comiendo todo el día y mantenerse lleno para poder sobrevivir.
¡Por eso Po, el protagonista de Kung Fu Panda, se la pasa comiendo todo el tiempo! También, debido a que su dieta de bambú no le proporciona mucha energía, los pandas son bastante perezosos (¡o perezOsos!).
Como comen tanto, también tienen que hacer popis mucho. ¡Un oso normal debe defecar unas cuarenta veces al día! Los osos panda son animales solitarios y territoriales. A pesar de que parecen muy cariñosos, al final de cuentas se trata de osos y son animales salvajes, y pueden llegar a ser muy agresivos.
Se cree que quedan entre 2.000 y 3.000 osos panda en estado silvestre, y unos 250 en cautiverio, principalmente en zoológicos. Por eso, son considerados
especies raras y se encuentran en peligro de extinción.
Es muy difícil ver a un oso panda en su hábitat, y para los científicos son animales muy misteriOsos. La primera vez que un hombre occidental avistó un oso panda en la naturaleza fue apenas en 1920. Por otra parte su color blanco y negro muy sobresaliente no tiene una explicación fácil.
Pero lo más interesante son los pies: los osos panda poseen cinco dedos y un pulgar adicional (¡o sea, seis en total!), que incluso inspiró un famoso libro de evolución llamado El pulgar del oso panda. Este pulgar, sin embargo, no es un dedo verdadero, sino que está formado por un solo hueso llamado sesamoideo, desarrollado a partir de un cartílago, que le sirve para agarrar los tallos del bambú.
Durante mucho tiempo los científicos no sabían si los osos panda eran parientes de los osos panda rojos, que no son osos sino de la familia de los mapaches, o si eran osos verdaderos. Esto debido a que los osos panda rojos también cuentan con un pulgar desarrollado a partir del hueso sesamoideo. Sólo en años recientes y usando la última tecnología en genética (con pruebas de ADN) se pudo confirmar que los osos panda gigantes son osos reales, y que sus parientes más cercanos son los osos de anteojos que tenemos en Suramérica.
Datos del Oso Panda
País de origen: China
Especie: Ailuropoda melanoleuca
Familia: Ursidae
Orden: Carnivora
Tamaño: 1,8 m de largo por 75 cm de alto
Peso: hasta 150 kg
Longevidad: entre 20 y 30 años
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