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Desde la antigüedad Marte ha atraído la curiosidad de los hombres. Su nombre fue dado por los griegos en honor del dios de la guerra, Marte, y su apodo de Planeta Rojo viene del color de los óxidos de hierro, muy
abundantes en su superficie.
Marte es el planeta más cercano a la Tierra, y orbita un poco más alejado del Sol. Un año en Marte equivale a 687 días terrestres. Su temperatura es más fría y extrema. Aunque puede llegar a 20 ºC, la temperatura media es de –55 ºC y puede ser tan fría como –130 ºC. Además, son frecuentes los vientos huracanados, con velocidades de 150 km/h.
La montaña más alta del sistema solar se encuentra en Marte, un volcán llamado el Monte Olimpo, de 25.000 m de altura. Marte es menos denso que la Tierra y por eso su gravedad es menor. ¡Divide tu peso en tres y eso es lo que pesarías en Marte!
¿Hay vida en Marte?
En 1877 el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli afirmó haber visto unos curiosos surcos –que él llamó canales– por todo el planeta. Luego el astrónomo estadounidense Percival Lowell sugirió que los canales de Schiaparelli debían de ser un sistema de irrigación creado por seres inteligentes. Desde entonces se han creado todo tipo de especulaciones, que han llegado a la literatura y el cine. Sin embargo, hasta ahora no se ha encontrado ninguna evidencia de la presencia de vida en Marte.
No hace mucho se descubrió la presencia de agua en el planeta, elemento vital para la existencia de vida como la nuestra. Sin embargo, para que hubiese vida, el agua tendría que ser líquida y no estar siempre congelada, como hasta ahora se ha encontrado.
El Curiosity:
Todo un laboratorio marciano de ciencia
El 26 de noviembre de 2011 despegó el cohete Atlas V 541 rumbo a Marte, llevando consigo el laboratorio espacial más sofisticado del mundo, un robot llamado Curiosity. Luego de un viaje de 566 millones de kilómetros, el pasado 6 de agosto el Curiosity se alistaba para llegar a Marte. El momento más difícil del viaje era el amartizaje.
Durante diez años científicos de todo el mundo estuvieron preparando la secuencia de eventos del amartizaje, que duró 7 minutos y que luego pasaron a la historia como los 7 minutos de terror. Hacia las seis de la mañana, el Curiosity amartizó con todo éxito, y ya se encuentra trabajando.
Allí estará recorriendo la superficie durante un año marciano (1,88 años terrestres), analizando y recogiendo muestras, y buscando evidencia de vida en Marte. También estudiará el clima, la composición química y la geología, y aportará conocimiento para un próximo viaje con humanos.
Tras la pista de las trazas de metano
En una reciente exploración se encontraron trazas de gas metano en la atmósfera de Marte. Este gas es inestable y desaparece rápidamente, por lo que debe haber una fuente productora de metano en el planeta. Lo interesante es que este gas solo es producido por organismos vivos o volcanes. No se conoce de actividad volcánica reciente en Marte, por lo que varios científicos consideran posible la presencia de vida marciana, tal vez unicelular.
En 1984 fue encontrado en la Tierra el meteorito ALH84001 proveniente de Marte. Su análisis microscópico sugirió la presencia de microorganismos fosilizados. De ser así, serían las primeras formas de vida descubiertas por fuera de nuestro planeta.
Misiones de exploración de Marte
Para viajar a Marte es necesario tomar en cuenta el tiempo de vuelo, que dura cerca de un año, y la cantidad de combustible necesario para llevar la nave hasta allá. El otro problema es que se tienen que esperar las ventanas de lanzamiento, que ocurren cada 780 días, cuando la Tierra y Marte se encuentran más cerca. Desde 1960 se han enviado 40 misiones de exploración, pero solo 16 lo han conseguido. A veces se mandan sondas de observación, y otras veces robots que descienden hasta la superficie marciana (amartizan).
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