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Machu Picchu (del quechua machu, viejo, y picchu cima, es decir, "cima vieja") es el nombre contemporáneo de las ruinas de una antigua llacta
(poblado) inca de piedra (cuyo nombre original habría sido Picchu o Picho construido a mediados del siglo XV en el promontorio rocoso que une las montañas Machu Picchu y Huayna Picchu en la Provincia de Urubamba, en la Región Cusco, en Perú.
Documentos coloniales sugieren que Machu Picchu habría sido una especie de palacio privado de Pachacutec o Inca Yupanqui (primer emperador inca, 1438-1470). Sin embargo algunas de sus mejores construcciones y el evidente carácter ceremonial de la principal vía de acceso a la ciudad testimonian que ésta fue usada como un santuario religioso. Ambos usos (palacio y santuario) no habrían sido incompatibles. Las investigaciones de las últimas décadas, en cambio, han descartado el supuesto carácter militar de Machu Picchu (por lo que los populares calificativos de "fortaleza" o "ciudadela" han sido superados)
Machu Picchu es considerada al mismo tiempo una obra maestra de la arquitectura y la ingeniería. Está en la lista del Patrimonio de la Humanidad desde 1983. Sus peculiares características arquitectónicas y paisajísticas y el velo de misterio que ha tejido a su alrededor buena parte de la literatura publicada sobre el sitio, lo han convertido en uno de los destinos turísticos más populares del mundo y el principal de Perú, donde es un ícono nacional.
Ubicación
Las ruinas se encuentran dentro de una zona natural protegida por el estado peruano llamada Santuario Histórico de Machu Picchu que se extiende sobre una superficie de 32.592 hectáreas, 80,535 acres (325.92 km²) de la cuenca del río Vilcanota-Urubamba (el Willka mayu o "río sagrado" de los incas). El Santuario protege una serie de especies biológicas en peligro de extinción y varios antiguos emplazamientos incas.
El más importante de ellos, Machu Picchu, se ubica a 450 metros por encima del río Urubamba que corre al fondo del Cañón del mismo nombre (llamado antiguamente Quebrada de Picchu. El río literalmente rodea las montañas Machu Picchu y Huayna Picchu describiendo una curva cerrada de más de 180 grados alrededor del Huayna Picchu por lo que es visible desde el este y el oeste del complejo inca.
Formas de acceso
La zona arqueológica en sí solo es accesible, o bien desde los caminos incas que llegan hasta ella, o bien utilizando la carretera Hiram Bingham (que asciende la cuesta del cerro Machu Picchu desde la estación de tren de Puente Ruinas, ubicada al fondo del cañón).
La mencionada carretera, sin embargo, no está integrada a la red nacional de carreteras del Perú. Nace en el pueblo de Aguas Calientes al que a su vez sólo se puede acceder por ferrocarril (unas 3 horas desde Cusco) o helicóptero (30 minutos desde Cusco). La ausencia de una carretera directa al santuario de Machu Picchu es intencional y permite controlar el flujo de visitantes a la zona, que dado su carácter de reserva nacional, es particularmente sensible a las muchedumbres. Ello, sin embargo, no ha impedido el crecimiento desordenado (criticado por las autoridades culturales) de Aguas Calientes que vive para y por el turismo (Hay hoteles y restaurantes de diferentes categorías allí).
Para llegar a Machu Picchu por el principal Camino Inca se debe hacer en una caminata de uos 3 días. Para ello es necesario tomar el tren hasta el km 82 de la via ferrea Cusco - Aguas Calientes desde donde parte el recorrido a pie.
Algunos visitantes toman un autobús local desde Cusco hasta Ollantaytambo (vía Urubamba) y de ahí toman un transporte hasta el mencionado km 82. Una vez allí recorren las vías del tren hasta cubrir los 32 km que hay hasta Aguas Calientes. Si bien legalmente está prohibido el ingreso a las vías del tren, es una alternativa frecuentemente utilizada por los lugareños, así como por aquellas personas que no quieren pagar el costo del billete hasta Aguas Calientes
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