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Hawai es un estado de Estados Unidos. Su territorio está formado por un archipiélago del mismo nombre en el Océano Pacífico norte. Antiguamente eran conocidas como las Islas Sandwich.
Fueron llamadas así tras el cuarto Conde de Sandwich, John Montagu. Él apoyó mucho la exploración del Pacífico, conducida por el Capitán James Cook. Por ejemplo, le dio el dinero necesario para crear cuatro barcos para usar durante el viaje. Como acto de gratitud, nombró tras él las islas que encontró en 1778. Éstas incluyen las Islas Sandwich, actualmente Hawai, y la Isla Montagu, actualmente parte de Alaska.
La primera colonización de Hawai se produjo aproximadamente en el año 1000 d.C., por pueblos polinesios procedentes de islas situadas en el Pacífico Sur, muy probablemente de las Marquesas. Al conquistar Hawai, estos pobladores -de origen extranjero- se convirtieron en "hawaianos". Durante aproximadamente 800 años, estos pueblos vivieron en ocasiones en paz y en ocasiones en guerra entre ellos, a medida que iban ampliando sus territorios coloniales por las ocho islas principales. En este periodo, el pueblo hawaiano desarrolló un complejo entramado social basado en un sistema de castas, regido por un amplio conjunto de tabúes de tipo religioso y social conocidos como sistema kapu. Cuando el explorador británico James Cook arribó de forma fortuita al archipiélago en 1778, Kamehameha I, que pasaría a la historia como el rey Kamehameha El Grande, había comenzado su gradual ascenso al poder. Tras una serie de batallas que terminaron en 1795 y la cesión pacífica de la isla de Kauai en 1810, las Islas Hawái se unificaron por primera vez bajo el mando de un único gobernante, que murió en 1819. Kamehameha I fundó la Casa de Kamehameha, la dinastía reinante hasta 1872.
La muerte del rey Kamehameha V, soltero y sin nombrar heredero, dio lugar a la celebración de una consulta popular que concedió la victoria al Rey Lunalilo frente a Kalakaua. Finalmente el poder acabaría en manos de la Casa Kalakaua, tras el fallecimiento de Lunalilo, y una elección muy disputada y plagada de acusaciones de fraude en el año 1874 entre Kalakaua y Emma (con disturbios y la llegada de tropas de los Estados Unidos y del Reino Unido para mantener la paz), pasando el trono a Kalakaua.
El Rey Kalakaua logró mantenerse en el poder hasta su muerte en 1891. Su hermana, la reina Liliuokalani, le sucedió en el trono hasta que fue derrocada por un golpe de estado financiado por los ricos hacendados estadounidenses propietarios de las plantaciones, siendo sustituida por un Gobierno Provisional y posteriormente, una república. Durante la época monárquica y republicana, la economía de Hawái pasó de ser la propia de un estado aislado a la de uno que formaba parte del mercado libre mundial, que producía y exportaba más de doscientas mil toneladas de azúcar al año. En 1898, Hawái fue anexionado a los Estados Unidos de América, obteniendo la categoría de estado en 1959.
Todas las islas Hawai se formaron por la acción de los volcanes que surgían del fondo del mar, a partir de una fuente de magma que en geología se denomina foco volcánico. Esta teoría sostiene que la placa tectónica bajo el Océano Pacífico se mueve en dirección noroeste, por lo que el foco volcánico se mantiene estacionario, creando poco a poco nuevos volcanes. Por este motivo, únicamente los volcanes en la mitad sur de la Isla Grande permanecen en activo hoy en día. Las islas más antiguas poseen volcanes inactivos, las más nuevas, volcanes todavía en actividad. En la cima de uno de esos volcanes inactivos, Mauna Kea, se encuentra una de las mayores concentraciones de telescopios del mundo. La isla de Hawai tiene cinco volcanes, y uno de ellos es de los más activos del mundo, el Kilauea.
El archipiélago de Hawai se compone de dieciocho islas y atolones, que se extienden a lo largo de 2.400 km. De todas ellas, se considera como "islas principales" a ocho de ellas, situadas en el extremo sudeste del archipiélago. Esta denominación comprende, por orden desde el noroeste al sudeste, a : Niihau (Ni? ihau), Kauai (Kaua? i), Oahu (O? ahu), Molokai (Moloka? i), Lanai (L?na? i), Kahoolawe (Kaho? olawe), Maui (Maui), y la Isla de Hawai. La última es, con diferencia, la de mayor tamaño por lo que se la suele llamar la "Isla Grande". La utilización de este nombre alternativo a menudo responde a la necesidad de evitar la ambigüedad que existe entre "Hawai" refiriéndose al estado entero (el conjunto de las islas), frente a esa isla en concreto.
Puede decirse que el clima de Hawai es atípico para una zona tropical, por lo que suele considerarse más subtropical de lo que podría pensarse por la latitud, debido a la acción moderadora que ejerce el océano que la rodea. Las temperaturas y la humedad tienden a ser menos extremas, con unas temperaturas máximas en verano que rara vez rozan los 33°C y que en invierno (en zonas poco elevadas) no suelen descender más allá de los 18ºC. Las precipitaciones en forma de nieve, aunque no suelen asociarse con el clima tropical, afecta a zonas muy elevadas como Mauna Kea y Mauna Loa en la Isla Grande en algunos meses del invierno. En contadas ocasiones ha nevado en Haleakal?, Maui. Mount Waialeale (Wai? ale? ale), en la isla de Kauai, destaca por las lluvias que recibe, la segunda cifra más alta del mundo. En 2003, el huracán Jimena afectó a las islas dentro de la Temporada de huracanes en el Pacífico, 2003, algo que no suele ser común en las Hawái.
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