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En la Nochebuena, la víspera de Navidad, o de otra manera, "on the night before Christmas", millones de niños de todo el mundo se van a la cama inquietos, nerviosos y confiando en que Papá Noel, el viejo Santa Claus, en la tradición americana anterior al siglo XX Saint Nicholas, vendrá de madrugada a dejarles los mejores regalos en el interior de sus "medias navideñas" o debajo del árbol.
Saint Nicholas o San Nicolás
Obispo de la ciudad de Mira, en Asia Menor, en el siglo IV d. C. Fue conocido por el don de la caridad con los niños y los pobres de su comunidad. Una vez muerto y beatificado, Saint Nicholas fue el patrón de los niños y de los marineros. Igualmente, en Europa el día de San Nicolás era el día de la caridad y ayuda a los necesitados.
Su leyenda fue aumentando con el paso de los años hasta que, en el siglo XX, la multinacional Coca-Cola lanzó una campaña publicitaria en la que Saint Nicholas (San Nikolaus) era representado por un anciano fuerte y bonachón de larga barba blanca y cabello plateado. Su traje rojo obedecería a la indumentaria propia de los obispos, transformada en ropajes más modernos, acorde con los tiempos. Santa Claus había recibido el espaldarazo definitivo.
La creencia es que Santa Claus, durante la madrugada de Navidad, vuela en su trineo tirado por renos alrededor del mundo para dejar regalos a los niños. Santa Claus ha recibido diferentes nombres a lo largo de la historia de su propia tradición, y aún sigue recibiendo diferentes denominaciones dependiendo de la situación geográfica de los fervorosos y creyentes niños.
Sinterklaas
es la correspondiente denominación holandesa de Saint Nicholas. Esta tradición se llevó a Norteamérica cuando los primeros colonos holandeses se establecieron en Nueva Ámsterdam, conocida posteriormente como Nueva York. Durante algún tiempo dicha denominación, Sinterklaas, sobrevivió a la nueva cultura estadounidense y luego fue absorbida por la figura de Santa Claus.
Kris Kringle
Este vocablo se comenzó a usar en Norteamérica a principios del siglo XX para denominar al viejo Santa Claus de traje rojo, barba blanca y gorrito de borla. Kris Kringle viene en realidad del vocablo germánico Christkindl que significa el “Niño Cristo”.
Father Christmas
Papá Noël o Père Noël, literalmente “Padre Navidad”. En Europa se extendió la tradición de llamar a Saint Nicholas (San Nicolás) Papá Noel o, en francés, Père Noël. Este nombre fue exportado a Estados Unidos cuando en este país ya habían bautizado a Saint Nicholas como Santa Claus. El nombre Father Christmas es menos frecuente en EE. UU. que Santa Claus.
Papá Noel
En los países de tradición europea, comparte la misma tradición y los niños esperan con igual ansiedad la llegada del trineo tirado por renos voladores venidos de Laponia y otros exóticos lugares. Papá Noel descenderá por las chimeneas o escalará los muros y se infiltrará por las ventanas, para sorprender con fantásticos regalos a los niños de todo el mundo.
Requisitos fundamentales para obtener regalos:
Comunes a todas las culturas, para que Santa Claus o Papá Noel traiga regalos es que los niños sean buenos y quieran mucho a sus padres. Luego, en menor nivel, ayuda bastante el hecho de dejar un vaso de leche con galletas cerca del árbol para que el peregrino de la Navidad, Santa Claus, reponga fuerzas antes de volver a montar en su trineo de renos voladores.
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