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Antes de la llegada de los europeos, la Patagonia tenía poca gente. La parte norte estaba poblada principalmente por mapuches y otros pueblos menores poco conocidos. Más al sur estaba habitada por grupos de lengua chon como los alacalufes, los chonos, los huarpes y los yaganes.
Descubrimiento
Era el 31 de marzo del año 1520, día de San Julián. Cinco barcos al mando del conquistador portugués Fernando de Magallanes se dirigían al sur, bordeando las costas del continente suramericano. Llevaban ya varios días sin sufi cientes provisiones, y ese día la tripulación se amotinó, lo que obligó al capitán a tomar medidas de fuerza y desembarcar en las costas más
cercanas, las que denominaría bahía de San Julián.
En la playa de la bahía, Fernando de Magallanes observó unas huellas enormes de humano, como si se tratara de gigantes. Poco después vieron a lo lejos un indígena muy corpulento y alto, que saltaba y arrojaba arena a lo alto. El capitán exclamó en portugués “Pata gau”, que signifi ca pata grande, y sería el origen del nombre de los habitantes nativos de la región, los patagones, y de la región misma, la Patagonia.
Los patagones, o nativos de la región, eran de estatura muy superior a la de los españoles y portugueses en promedio (180 cm contra 155 cm). Muchos siglos tomaría a los españoles conquistar este territorio inhóspito y establecerse allí, no solo por la bravura de los nativos, sino por las condiciones climáticas extremas. Actualmente la Patagonia sigue siendo una de las regiones menos exploradas del continente suramericano.
Los nativos eran muy fornidos y aguerridos, y temidos por los pueblos cercanos, que los llamaban en idioma mapuche Tehuelches, que signifi ca “gente brava”. Sin embargo, los exploradores lograron interactuar pacífi camente con ellos, con los que convivieron durante cinco meses antes de seguir rumbo al sur.
Confines de la patagonia
La región abarca el sur de Chile y Argentina, pero sus límites exactos no son muy claros. Inicialmente todo lo que se encontraba al sur del paralelo 42 Sur, o sea, al sur del estuario del Río de la Plata, era considerado Patagonia. Hoy en día los límites han cambiado y dependen un poco de las divisiones políticas de cada país. En general, se entiende como Patagonia el territorio suramericano comprendido entre los 39,5º y los 56º grados sur. En el sur de la Patagonia se encuentra la isla argentina de Tierra del Fuego, con su capital Ushuaia, separada del territorio continental por el estrecho de Magallanes. En territorio chileno se halla el cabo de Hornos, que es la zona más austral (al sur) de toda la Patagonia. El paso Drake separa la Patagonia de la Antártida. Allí, donde son comunes las olas de más de 12 metros y donde soplan a diario vientos huracanados de más de 100 km/h, las corrientes del océano Atlántico confluyen con las del Pacífico.
Geografia
La región es geográfi camente diversa, conformada por los Andes del sur, extensos altiplanos, las planicies de la pampa sobre el Atlántico y muchos otros accidentes geográficos. Algunas de las más espectaculares cumbres de Suramérica y del mundo se encuentran allí, como el Chaltén/Fitz-Roy, el cerro San Lorenzo, el cerro Torre y las Torres del Paine.
Patagonia argentina
Población (habitantes) 1’738.251
Área aprox. (km²) 1’043.076
Densidad (hab./km²) 1,7
Ciudades importantes Cipoletti, Comodoro Rivadavia, Puerto Madryn, Viedma, Ushuaia
Patagonia Chile 205.456
Población (habitantes) 291.122
Área aprox. (km²) 0,7
Densidad (hab./km²) Puerto Montt, Coyhaique, y Punta Arenas
Ciudades importantes
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